En cualquier ambientación "medieval fantástica", sea para cine, videojuego, juego de rol, etc. los personajes llevan encima bolsas con monedas de oro y plata. ¿Pero realmente se usaba el dinero en esas épocas, tal como ahora, o la mayoría de la población vivía sin usar jamás una moneda? ¿Y si eso fuera así, cómo se gestionaban, cómo se podía vivir sin dinero?
Es más ¿Cuando y por qué se inventó el dinero?
Por lo que leemos hay dos teorías sobre el origen del dinero. Tenemos la teoría más conocida de que al principio todo el mundo hacía "el trueque" pero un día los comerciantes/"la gente" decidieron usar monedas por comodidad, que resulta que es pura especulación y no se apoya en ninguna prueba. Y tenemos otra teoría, más basada en registros arqueológicos, de que el dinero nace como crédito que se debe a las primeras ciudades-Estado.
Así pues, vamos a exponer la teoría menos conocida del origen del dinero, que parece ser la única que tiene base científica. Puesto que no se han conocido casos históricos en que el trueque se usara del modo en que dice la teoría más popular. Y esto puede sorprender a la gente, pero por lo que sabemos las tribus primitivas no practicaban una economía del trueque entre los propios miembros de la tribu, sino lo que se llama "economía del regalo". Dentro de la tribu la gente aporta cosas esperando, eso sí, que en el futuro sean ellos también beneficiados con aportaciones de los demás. Y con la gente de fuera de la tribu, o se les roba, o se puede llegar a algún tipo de trueque según la oportunidad y el momento y sin una "tabla de precio o equivalencias".
Según lo observado por antropólogos, cualquier poblado de cazadores-recolectores o aldea del neolítico funcionaban sin nada parecido al dinero. Los cazadores traían la carne, se quedaban (como es obvio) la mejor parte, y repartían el resto. Las recolectoras (normalmente mujeres y niños) traían lo suyo, también se quedaban la mejor parte, y repartían el resto. No estrictamente como "regalo", ya que estas tribus desconfían de los que hacen regalos (tema que daría para otro artículo), sino como una aportación que se espera de todo el mundo.
Las monedas como tales no aparecen hasta bien entrada la edad de hierro. El primer imperio persa, los aqueménidas del rey Ciro, se funda cuando las monedas sólo eran una innovación de algunas ciudades de Asia Menor, y es Ciro quien empieza a introducir su uso. Toda la época del Egipto antiguo, Sumeria, y Babilonia, se desarrolló sin que la gente utilizase las monedas.
Pero claro, había un Estado primitivo, y habían tributos que pagar en especie. El grano, y otras especies incluyendo metales al peso, estaban "monetizados" en el sentido de que se exigía su tributo y se podía usar en una economía de "crédito".
Michael Hudson nos explica que en Mesopotamia y Egipto, en el neolítico y la edad de bronce, la gente no llevaba sacos de grano encima para ir comprando otras cosas. Entonces la única solución era funcionar en base a crédito, y pagar las deudas sobre la próxima cosecha. Cuando un campesino se tomaba una cerveza se le apuntaba en su cuenta, y se saldaría con la cosecha. Del mismo modo, la señora que llevaba la cervecería pagaría con ese grano al palacio, saldando con ello los suministros que el palacio le otorgaba a lo largo del año.
Y, bueno, para eso se inventó la escritura. Y hay gente que ha estudiado esos primeros registros en tablillas. Los principales actores económicos eran el palacio y el templo. Ellos fijaban los pesos y medidas, y creaban los fundamentos del mercado.
Seguramente a ustedes les sonará también que los sumerios y babilonios usaban la numeración en base 60, de ahí que las horas todavía tengan 60 minutos. Esto se debe a que los meses tenían 30 días y se comía dos veces al día, y de ahí se hacían los cálculos para alimentar a las cuadrillas de trabajo. Porque había que construir cosas, canales de riego, templos, infraestructuras públicas, y esto requería alimentar a la gente y calcular cuanto pan había que hacer. Y organizar festivales religiosos, donde también se servía comida.
El grano y la plata (al peso en lingotes) se "monetizaron". En otras civilizaciones avanzadas para la época, como la minoica, no se ha encontrado rastro de monetización y sólo pagos en especie.
La tasa de interés para los pagos en plata siguió el ratio de 1 por 60 al mes, doblando el principal en 5 años. Cada cierto tiempo los reyes decretaban un "jubileo" y se anulaban todas las deudas. Para el pago de multas se exigía plata y había una tasa fija de cambio de grano a plata que no variaba durante siglos.
Para la teoría del trueque el ciclo de invención del dinero sería "Trueque -> Moneda -> Crédito", para la teoría estatal sería "Crédito -> Moneda". Desde el siglo XIX por lo menos diversos autores insisten sin pruebas en la primera opción, que todo el mundo hacía trueques y se prefirió pasar al metal porque no se deteriora con el tiempo como el grano, que todos se pusieron de acuerdo en pesos y medidas, y que se estableció una medida de valor o tabla de precios.
Resulta difícil de creer, aún sin haber estudiado la antigüedad, que hubiera este acuerdo espontáneo sin una autoridad reguladora de pesos y medidas. La gente estaría a merced no ya de distintos pesos y "varas de medir" (literalmente), si no del fraude y el uso de pesos inferiores o balanzas trucadas. El código de Hammurabi ya castiga el uso de pesos falsos, y en los mercados se vigilaba su uso por parte de las autoridades.
La teoría del trueque parece obedecer a un interés más político que científico, por usarse para justificar la creación de dinero por la banca privada. Mientras que la teoría estatal se usa para justificar la creación pública de dinero. En mi opinión utilizar una u otra teoría de forma política sería una falacia, ya que una cosa es el origen del dinero y otra su uso en el presente o futuro. Creo que sobre su origen no cabe mucha discusión a estas alturas, ya que la teoría del trueque no es capaz de aportar ninguna prueba ni se ha observado en ninguna sociedad primitiva por parte de antropólogos.
Para nosotros resulta más fácil imaginar el pasado o los mundos fantásticos según nuestra experiencia, por eso seguiremos viendo aventureros con bolsas de oro. Tras la invención de la moneda los reyes y autócratas acuñaron la suya propia, obligaron al pago de impuestos con ella, y se introdujo de este modo en el uso corriente. La ley romana no contemplaba los jubileos y protegía más a los acreedores que las leyes mesopotámicas. Y si ambientamos nuestras historias en el Imperio Romano sí que sería fácil que la gente usara monedas en las ciudades, pero tendría que estudiar mejor la Edad Media para saber si su uso siguió siendo algo común.
https://michael-hudson.com/2018/04/palatial-credit-origins-of-money-and-interest/
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