Los godos eran una gente que venía del sur de Escandinavia y las costas del Báltico, migrando hacia el sur hasta las costas del Mar Negro y la frontera con el Imperio Romano. Durante el siglo III lanzaban incursiones en territorio romano, luego firmaban acuerdos de paz a cambio de oro y ganado... Lo normal en esa época.
Los romanos subcontrataban la defensa del Imperio a tribus bárbaras. Les pagaban y los dejaban en la frontera por si venían otros bárbaros. Lo malo del sistema es que al cabo de un tiempo los aliados querían más dinero y presionaban a base de saqueos.
Los godos se habían dividido en dos ramas: los ostrogodos al este, y los visigodos al oeste. Hacia el año 370 llegaron los hunos, un pueblo nómada asiático capaz de derrotar a los godos con facilidad pasmosa, debido sobre todo a sus arqueros a caballo. Los ostrogodos cayeron los primeros y se vieron obligados a servir a los hunos como aliados.
Los visigodos también fueron derrotados por los hunos pero consiguieron retirarse a territorio romano. Los romanos les dieron un nuevo tratado de alianza y los situaron en terrenos poco poblados al lado del Danubio, para hacer de colchón contra una invasión huna.
En aquellos tiempos debían haber más de 15 millones de habitantes en la parte occidental del Imperio, y más de 23 millones en la oriental. No se sabe cuantos eran los visigodos (quizás un millón contando mujeres y niños, quizás la mitad o menos) pero todo hombre era un guerrero y viajaba en carromatos con una familia que proteger. El obispo Ulfilas empezó a convertir a los godos al cristianismo arriano y escribió una versión de la Biblia en lengua gótica, suprimiendo las partes más violentas.
Los gobernadores romanos se quisieron aprovechar de los godos a base de impuestos altos. Llegó una mala cosecha y una serie de vejaciones por parte de las autoridades, y los refugiados godos se rebelaron. En la batalla de Adrianópolis mataron al emperador Valente (año 378). De paso mataron a tantos legionarios que el sistema de las legiones colapsó, lo que acelero el proceso de privatización del ejército con más subcontratas para los bárbaros.
A partir de entonces se asumió que la caballería era más importante que la infantería, idea que seguiría durante la Edad Media hasta que el arco largo inglés derrotase a la caballería francesa.
Alarico
Nacido en una isla de la desembocadura del Danubio, en el año 370, Alarico debió ser uno de los niños que cruzaron a territorio romano en carromato. De la familia noble de los Baltos, fue nombrado líder de una tribu tras la muerte de su padre Badengaud, con 17 años. Dos años después había obtenido 15 victorias en otras tantas batallas. El obispo arriano Tofilao le bautizó.
La tribu de Alarico sirvió al emperador Teodosio bajo un nuevo tratado, y luchó lealmente a su lado junto a las fuerzas de Estilicón. Pero en la batalla del Río Frígido perdió a la mitad de sus hombres, y no obtuvo las recompensas que esperaba. Tras la muerte de Teodosio en el 395 Alarico se dedicó a reclamar por la fuerza lo que creía que le correspondía, y fue proclamado rey de los visigodos sobre los escudos de sus hombres.
Como atacar las murallas de Constantinopla estaba fuera de sus capacidades se dedicó a hacer correrías por Grecia sin que nadie pudiera detenerlo. En 396 destruyó el templo pagano de Ceres, y los misterios eleusinos llegaron a su fin. Tebas se mantuvo a salvo tras sus murallas, y Atenas fue perdonada por el respeto que inspiraba su historia. Alarico invadió el Peloponeso y pasó el invierno allí. Estilicón atacó el Peloponeso y estuvo a punto de cerrar una trampa mortal sobre los godos, pero Alarico logró escapar.
Arcadio, hijo de Teodosio, nombró a Alarico gobernador de la provincia de Iliria (más o menos por donde ahora está Albania) pero las tierras resultaron ser menos fértiles que las del Danubio y se sintió estafado. El 18 de Noviembre de 401 decidió invadir Italia, lo que llevó a nuevas batallas contra su ex-colega Estilicón, que llegó a capturar a su mujer e hijos en una batalla. Se los devolvió más tarde, y firmaron una alianza, pero Estilicón no pudo hacerla efectiva en el Senado y fue asesinado. Los hombres de Estilicón se pasan al bando de Alarico, el cual acabará en cierto modo vengando al que fuera su rival.
Alarico volvió a atacar Italia para exigir tierras y un cargo militar al servicio del Imperio. Hizo tres sitios sobre Roma, hasta que en el tercero consiguió entrar en la ciudad en el 410. De allí se cuenta que sacó 800 carros cargados de tesoros y a la hermanastra del emperador Honorio como rehén, Gala Placidia (hija de Teodosio y su segunda esposa).
Los planes de Alarico a partir de entonces fueron navegar al norte de África, el granero del Imperio, para seguir saqueando o conseguir tierras para su gente. Eran un ejército nómada buscando una patria donde asentarse, y establecerse como aristocracia militar mientras otros trabajaban para mantenerles. Sin embargo una tormenta destruyó los barcos que habían conseguido, y Alarico murió al poco de unas fiebres, a los 40 años de edad.
No era poco lo que había conseguido en la vida, aparte del saqueo de Roma sus saqueos y batallas habían hecho que los romanos abandonasen la ocupación de Britania y descuidasen las fronteras del Rhin. Los alanos, suevos, y vándalos ya estaban en Hispania.
Entierro y sucesión del rey
Se cuenta que Alarico fue enterrado junto a varios tesoros en un lugar donde nadie pudiera encontrarlo. Unos esclavos romanos con conocimientos de ingeniería desviaron el curso de un río, donde se realizó el enterramiento, y después el río volvió a su cauce y los esclavos fueron asesinados para ocultar lo que sabían. Quizás entre los tesoros enterrados estuviese lo que los romanos habían robado del Templo de Salomón, incluyendo el Arca de la Alianza. Nunca lo sabremos.
Atawulf, hermano de la viuda de Alarico, fue nombrado sucesor. La monarquía entre los godos era "electiva": los nobles nombraban a uno de ellos como rey del mismo modo que los cardenales escogen a uno de ellos como Papa.
El romance surgió entre Atawulf y la cautiva Gala Placidia, de 19 años. Negoció con Honorio una entrega de tierras en Galia a cambio de devolverla, pero luego se quedó con ella y se casaron según el rito romano, en el año 414.
Atawulf se acaba instalando en la actual Barcelona, y tiene un hijo con Gala, al que llaman Teodosio y que podría haber gobernado sobre godos y romanos. Pero el niño muere a los pocos meses.
En el 415 Atawulf es asesinado por un mozo de cuadras. Su hermano Walia está a punto de sucederle, pero Sigerico se hace con el trono durante 7 días en los cuales asesina a seis hijos de Atawulf y obliga a Gala a caminar doce millas delante de su caballo. Los partidarios de Walia asesinan a Sigerico y este se corona rey, devolviendo a Gala a su hermanastro Honorio. Atawulf, antes de morir, había hecho prometer a Walia que la devolvería a la corte de Rávena.
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